图为桂国清（中）表演目连戏《劫金》。
　　□ 记者 王晶晶 文/图
　　“啊依啊呵”……隆冬时节，贵池区梅街镇长垅村不时传出优雅戏腔。循声寻去，在长垅戏剧团前广场上，团长桂国清和妻子严艺青正在排演目连戏《贺年》。午后的阳光温暖了二人的脸庞，也照亮了目连戏这一古老剧种的传承之路。
　　目连戏是中国最古老、最原始的戏曲稀有剧种，是目前有据可考的第一个戏曲剧目，已有千年的历史，被称为“百戏之祖”和“中国戏曲活化石”。梅街是目连戏之乡，这古老又独具特色的民间戏曲在这里传唱了300余年。但由于历史原因，1964年后梅街目连戏一度停演，直到2004年才重现舞台。
　　作为梅街目连戏第五代传承人，今年58岁的桂国清唱了20年。因为家境贫寒，桂国清很早就辍学。当时，村里有位长辈是“戏痴”，在生产队干活时唱目连戏，上山放牛时也唱目连戏。年幼的桂国清无事便旁听，“从那时起，我就对目连戏产生了浓厚兴趣，尤其是那个高腔，高亢入云！”即便后来为了生计，先后做过木匠、篾匠、瓦匠的桂国清也始终没有放弃心中的唱戏梦。
　　机会总是留给有准备的人。2004年，九华山第三十七届阴骘大会临时组建了一个目连戏表演班组，桂国清就是其中一员，那是他第一次登上舞台。“目连戏的演出有‘两头红’说法，就是从太阳落山开始演，一直演到第二天日出，再从日出演到日落，延续很长时间。那次我参演了53场，整整三天三夜，有3000多名观众!”谈及首次登台，桂国清仍然记忆犹新。
　　虽然梅街目连戏开始复苏，但由于长时间的中断，长垅上一代出演目连戏的老艺人先后离世，梅街目连戏几乎面临断层，大部分剧本遗失，仅剩一些老艺人手头上的单本、残本，唱腔全无……面对如何保护和传承目连戏的难题，桂国清用20年时间给出了自己的答案。
　　梅街目连戏唱腔排调极为复杂，有130多个曲牌，78个唱调。为了学唱目连戏，桂国清四处寻访老艺人，当他得知青阳县杜村乡的郑端贵精通目连戏，便多次登门拜师。起初，郑端贵并不愿意收徒，但最终还是被桂国清的坚持打动。桂国清告诉记者，20年来，为了学习目连戏，他去了8个地方，拜访了20多个老艺人。先是口传心记，后来使用录音设备录下了670段唱腔，然后一句一句地回放和模仿，博采众长。
　　学会了唱腔之后，桂国清又着手收集和完善梅街目连戏剧本。梅街目连戏总共有108出，之前仅保留了53出的完整剧本，剩下的55出怎么办呢？桂国清只能根据部分老艺人的口述、残存的剧本和录制的唱腔等，一个字一个字反复推敲、校对。从2006年开始，他耗时15年，终于整理出梅街目连戏108出剧本的初稿，分为上中下三册，手写稿接近10万字。
　　“我的文化水平不高，老剧本都是繁体字，很多字都不认识，需要慢慢查资料，有时候一个晚上只能写两页，大约300个字。”桂国清一边摩挲着剧本上自己一笔一画书写的竖体字，一边感慨那段刻骨铭心的求学时光。
　　刚开始组建表演班组时，面对“设备要花钱，演出不挣钱，排练又赔钱”的窘境，桂国清背负了巨大压力。为了贴补戏班，他常常骑自行车往返50多公里路进城做木工。2005年，乘着乡村文化振兴的东风，桂国清组建了长垅戏剧团，搭起了戏台。除了长垅村，他还从周边村招募了数十位会唱目连戏的村民。在桂国清的指导下，他们纷纷穿上戏装登台表演，逐渐成为乡亲们喜爱的目连戏演员。
　　目连戏也分“生旦净末丑”，大大小小的角色有300多个，而这些仅靠十几个演员去完成。为了节约换装时间，桂国清严艺青夫妻二人想了许多办法，比如戏服是一件件套在身上，和川剧变脸一样，演完一出脱一件，不影响下一出戏进度。“有一次接连演了53出戏，我一个人表演了15个角色，不停地更换妆面，反复卸妆、化妆，把脸皮都擦破了，又要唱又要跳又要打锣，表演完后整个人精疲力尽，接连休息了好几天。”戏剧团成立初期条件非常艰苦，桂国清却甘之如饴。
　　据了解，梅街目连戏于2012年被列入池州市非物质文化遗产，2017年被列入安徽省非物质文化遗产项目。
　　在桂国清看来，目连戏缺的不是观众，而是守正创新的精神和传承人。为了更好地传承这门艺术，他在2015年成立了贵池区梅街长垅戏剧团，并在2019年创建了梅街镇目连戏传习所。采访中，桂国清拿出一份演出排期表告诉记者，“戏剧团演出已排到了春节。”
　　近年来，桂国清严艺青夫妻二人通过贵池区“名师带徒”项目，分两批培养了16名徒弟。“一旦学会了，那种韵味让你唱过之后还想回味，很绵长，所以我渐渐喜欢上了目连戏！”27岁的王梦蝶学习小旦一年多后，深有感触地说。随着越来越多的年轻人加入，古老的目连戏剧种正焕发勃勃生机。
　　如今，桂国清将更多的精力投入到戏本创作上，注重以传统表演形式传播社会主义核心价值观，创作了一批新剧本，如道德模范题材《池州女儿罗腊英》、反腐倡廉题材《听奶奶的》、疫情防控题材《把关》、乡村文明题材《和乡亲邻靠大家》等。随着蛇年春节的临近，他们新创作的《贺年》正在加紧排练中，“这也是一出老调新唱的戏，希望在创新的基础上更好地传承目连戏的本味！”桂国清满怀憧憬地说。